Swan Hellenic verzamelt wetenschappelijke data tijdens expeditiereizen

Swan Hellenic heeft met het Cruising4Oceans-programma een nieuwe stap gezet op het gebied van oceaanonderzoek. Het initiatief is inmiddels aangewezen als een pilotlocatie binnen het GlobalCoast Network, een internationaal programma dat wordt ondersteund door het VN-decennium voor oceaanwetenschappen voor duurzame ontwikkeling.

De pilot is bijzonder, want het is de eerste locatie binnen het netwerk die gebruikmaakt van een schip. Bovendien bevindt de locatie zich met Deception Island op Antarctica op het meest zuidelijke punt van het netwerk. Tijdens het Antarctische zomerseizoen varen de drie expeditieschepen van Swan Hellenic, SH Vega, SH Diana en SH Minerva, in het gebied. Samen vormen de schepen als het ware een varend oceanografisch observatiestation.

Tijdens reguliere expeditiereizen verzamelen de schepen milieugegevens, die vervolgens worden gecontroleerd en beschikbaar gesteld aan de internationale wetenschappelijke gemeenschap. Daarmee leveren de cruises een bijdrage aan het beter in kaart brengen van de omstandigheden in één van de meest afgelegen en relatief weinig onderzochte delen van de oceaan.

Varend onderzoeksstation

In tegenstelling tot traditionele onderzoeksstations, die op één vaste locatie staan, maakt Cruising4Oceans gebruik van schepen die toch al door afgelegen wateren varen. Door dagelijks metingen uit te voeren en ieder seizoen opnieuw terug te keren naar Deception Island, ontstaat een steeds uitgebreider beeld van de lokale omstandigheden in de oceaan.

De verzamelde gegevens worden vervolgens vrij beschikbaar gesteld via EMODnet, de Europese infrastructuur voor mariene data. Zo kunnen ook wetenschappers buiten Swan Hellenic gebruikmaken van de informatie.

Volgens Andrea Zito, CEO van Swan Hellenic, brengt het varen naar afgelegen gebieden ook een verantwoordelijkheid met zich mee. De rederij wil niet alleen bezoekers naar bijzondere bestemmingen brengen, maar met de aanwezigheid van de schepen ook bijdragen aan het beter begrijpen en beschermen van deze gebieden. Cruising4Oceans is volgens hem een praktische manier om dat tijdens reguliere expeditiereizen te doen.

Mario Dogliani, voorzitter van SDG4MED en coördinator van Cruising4Oceans, benadrukt dat er geen compleet nieuwe onderzoeksmethode wordt ontwikkeld. Het programma maakt vooral gebruik van schepen die al in het gebied aanwezig zijn. Door dagelijks waarnemingen te verzamelen en de gevalideerde gegevens openbaar beschikbaar te maken, kan informatie worden verzameld uit gebieden waar structurele metingen normaal gesproken lastig zijn.

Dat er drie verschillende Swan Hellenic-schepen regelmatig rond Deception Island varen, maakt het project volgens Dogliani extra interessant. De afzonderlijke expeditiereizen zorgen samen voor een terugkerende aanwezigheid in het gebied, iets wat met een speciaal opgezet onderzoeksprogramma aanzienlijk moeilijker en kostbaarder zou zijn.

Ook passagiers doen mee

Ook de passagiers worden bij het initiatief betrokken. Zo kunnen zij deelnemen aan verschillende vormen van citizen science, waarbij reizigers zelf een bijdrage leveren aan wetenschappelijk onderzoek. Een voorbeeld daarvan is het programma Happywhale, waarmee waarnemingen van walvissen worden verzameld.

Daarnaast zijn er aan boord educatieve activiteiten rond de oceanen en mariene ecosystemen. Wanneer de omstandigheden het toelaten, worden ook acties georganiseerd om afval en plastic uit zee te verwijderen.

Daarmee wil Swan Hellenic expeditiereizen meer laten zijn dan alleen een bezoek aan een afgelegen bestemming. De gedachte is dat reizigers tijdens hun cruise niet alleen kennismaken met kwetsbare natuurgebieden, maar ook bijdragen aan het observeren en beschermen ervan.

Ook buiten Antarctica

Deception Island is de eerste pilotlocatie binnen het GlobalCoast Network, maar de expeditieschepen van Swan Hellenic varen ook in andere afgelegen kustgebieden. Zo vinden vergelijkbare activiteiten plaats rond onder meer Spitsbergen en Groenland.

Het concept kan volgens de betrokken partijen op termijn ook worden toegepast in andere gebieden waar commerciële schepen varen en waar relatief weinig wetenschappelijke data beschikbaar zijn. Expeditieschepen kunnen daarmee een aanvullende rol spelen binnen internationale programma’s voor oceaanonderzoek.

Voor reizigers krijgt een expeditiecruise zo een extra dimensie: terwijl het schip onderweg is naar afgelegen gebieden, kunnen zowel de bemanning als de passagiers bijdragen aan het verzamelen van kennis over de natuur die ze onderweg ontdekken.